Quarante-trois ans après la chute de Saigon et presque 13 ans après l’ouragan Katrina, de nombreux résidents se demandent si leur communauté, qui a fait depuis longtemps preuve de résilience, s’approche d’un autre point d’inflexion, plus calme.
En jetant un coup d’œil aux panneaux de signalisation sur une promenade dans le centre-ville de la Nouvelle Orléans, on peut noter un mélange de quelques leçons d’histoire. Les références à la royauté française, aux personnalités espagnoles, créoles et afro-américaines et aux mots dérivés des tribus amérindiennes trahissent un passé complexe, lié de façon indélébile à l’ensemble des cultures qui ont trouvé leur chemin vers le centre d’une ville qui approche de son tricentenaire. Mais une poignée de panneaux – Saigon Drive, My-Viet Drive, Tu-Do Drive – dans le Village de l’Est, un quartier situé à l’extrémité Est de la ville, à environ 25 km du quartier français, font allusion à une communauté d’immigrants qui, à bien des égards, n’a existé qu’en marge de la ville.
Depuis des décennies, le Village de l’Est abrite plusieurs milliers d’Américains-Vietnamiens – ce n’est pas la plus grande communauté du pays (on en trouve également en Californie et au Texas), mais l’une des plus concentrées. “Pourtant, même ici à la Nouvelle-Orléans, a déclaré Lyndi Nguyen, assise sur sa banquette avant, beaucoup de gens ne connaissent pas grand-chose de notre culture.” Comme beaucoup de ses concitoyens, Mme Nguyen, qui a 48 ans, s’est installée ici avec ses parents avec la vague de réfugiés qui ont fui le Vietnam à partir de 1975, après la chute de Saigon. En effet, beaucoup des réfugiés initiaux étaient liés à la présence des États-Unis au Vietnam, soit en tant que soldats ou fonctionnaires. D’autres craignaient la persécution religieuse.
Une grande partie de la population d’ici – y compris le père de Mme Nguyen, 68 ans, autrefois pêcheur, et sa mère, 65 ans, qui pelait des crevettes dans une entreprise de fruits de mer – a été attirée à la Nouvelle-Orléans par la promesse de l’industrie de la pêche du sud de la Louisiane, et avec le parrainage de l’Église catholique locale. « Et pendant les 30 premières années, a dit Mme Nguyen, la communauté très unie a existé dans une sorte de cocon, tenue à distance du reste de la ville par des barrières linguistiques et culturelles et par son isolement. »
Tout cela a changé en 2005. Les ravages causés par l’ouragan Katrina, ainsi qu’une série de conséquences au lendemain de la catastrophe, ont forcé la communauté vietnamienne à s’affirmer politiquement, en commençant par des campagnes pour restaurer les services de la ville au Village de l’Est et, plus important encore, en s’opposant à l’établissement d’un site d’enfouissement à proximité. Moins de cinq ans plus tard, la marée noire de Deepwater Horizon – qui a affecté la communauté de façon disproportionnée, étant donné ses liens avec l’industrie des produits de la mer – a précipité une autre vague d’activisme communautaire et d’engagement civique centrée sur la création d’opportunités économiques alternatives et sur la recherche d’une compensation pour la perte généralisée de revenus. Puis, plus récemment, un autre événement marquant s’est produit : Mme Nguyen a remporté un siège au conseil municipal de la Nouvelle-Orléans lors des élections municipales de l’an dernier. Elle est le premier membre du Conseil américain d’origine asiatique de la ville.
La vie après Katrina
Aujourd’hui, 43 ans après la chute de Saigon et presque 13 ans après Katrina, l’enclave vietnamienne du Village de l’Est change radicalement, d’une certaine manière, et beaucoup de résidents pensent que la communauté approche un autre point d’inflexion. Certains des liens les plus forts qui unissaient autrefois les gens ici – en particulier le recours à une langue et à une religion communes – commencent à s’effilocher au sein des jeunes générations, dont beaucoup ne parlent plus couramment le vietnamien et, suivant une tendance générale, sont moins investis dans l’Église catholique. Un meilleur accès à l’éducation et les perspectives d’emploi qui en découlent poussent les jeunes vietnamiens à s’éloigner de plus en plus loin de la Nouvelle-Orléans Est – surtout au vue du manque d’opportunités économiques locales.
Collectivement, ces changements soulèvent des questions générales sur la durée de vie des communautés d’immigrants concentrées aux États-Unis et sur les objectifs apparemment opposés de maintenir de riches pratiques culturelles – souvent suscitées par des formes d’isolement – et d’assurer un plus grand degré d’engagement et d’intégration. « C’est quelque chose auquel nous pensons tous, a déclaré Leng La, 49 ans, qui s’est installée ici avec sa famille en tant que réfugiée vietnamienne à 19 ans. De ma génération, nous sommes encore là pour la plupart. Mais les jeunes générations s’en vont. Ils vont à l’université pour obtenir leurs diplômes puis se dirigent vers le Texas et la Californie. »
Et ces préoccupations influencent les perspectives de la collectivité sur le long terme, ainsi que ses plans d’avenir, grands et petits. « Nous parlons d’investir des dizaines de millions de dollars dans une nouvelle église, a dit Mme La. Mais avons-nous besoin de construire une église si dans 10 ou 20 ans, les enfants ne seront pas là pour y assister ? »
Certes, le Village de l’Est abrite encore de nombreuses traditions vietnamiennes, dont beaucoup s’articulent autour de trois piliers culturels : la religion, la famille et l’alimentation. Il est difficile de souligner le rôle central de la vie religieuse. Une majorité écrasante de la communauté vietnamienne est catholique, et l’église locale, Marie Reine du Vietnam, sert les résidents d’une manière qui va bien au-delà de la liturgie. « Toutes sortes de problèmes sociaux trouvent solutions auprès de l’église et du pasteur, dit Trany Ton, 54 ans, un coordinateur de paroisse de longue date. Les questions politiques, sociales, médicales et tout le reste. À ses débuts, a-t-il dit, l’Église a même contribué à éduquer les résidents et à traduire les normes de l’électricité de l’État. »
La création de MQVN
L’église accueille le festival annuel du Tet de la communauté, une célébration du Nouvel An lunaire – un événement qui comprend des feux d’artifice et des danses de dragon. L’Église a également joué un rôle déterminant dans la création d’une société de développement communautaire, MQVN, qui, depuis 2006, préconise une gamme de programmes de développement, y compris ceux liés aux soins de santé, à l’éducation, au logement, aux services sociaux et au développement économique. Parmi les entreprises réussies de MQVN, il y a eu la création d’une coopérative agricole, Veggi, qui a aidé à fournir un revenu bien nécessaire aux résidents dont les moyens de subsistance ont été anéantis par la marée noire de Deepwater Horizon en 2010.
« Après la marée noire, beaucoup de gens ont perdu leur emploi du jour au lendemain », a déclaré Nhai Kguyen, 32 ans, un agent de programme de MQVN, qui a estimé qu’un tiers de la communauté travaillait dans les industries touchées – principalement des pêcheurs et des crevettiers, mais aussi des restaurateurs, des serveurs, des grossistes en fruits de mer et des creuseurs d’huîtres. L’organisme a recueilli des fonds pour aider les résidents à construire des serres et des systèmes aquaponiques. Il a également établi une ferme communautaire sur un terrain en face de l’église. “Si vous conduisez ici, la plupart des gens font pousser quelque chose dans leur cour avant ou arrière, a dit Nhai Kguyen. Nous avons donc reconnu que beaucoup de gens avaient déjà l’engagement et la passion de l’agriculture« .
Mis à part les jardins personnels et communautaires, le lien intrinsèque de la communauté à l’agriculture est surtout frappant au marché hebdomadaire des fermiers. Avant l’aube, le samedi matin, les résidents se rassemblent sur un parking pour vendre et troquer une gamme de produits, allant des herbes (shiso, coriandre) et des légumes (chou-rave, oignons verts, aubergines) au poisson, aux crevettes et à la volaille. Les produits sont généralement disposés sur le sol, sur des nattes ou des planches en plastique. Les vendeurs proposent aussi des plats maison – riz collant, gâteaux de riz banh tet, plats de fruits de mer. Les étrangers sont les bienvenus, bien sûr, mais ne devraient pas s’attendre à un lieu spécial ; la grande majorité des conversations ont lieu en vietnamien, et souvent par nécessité. “Les fermiers cultivent tout dans notre propre jardin, dit Phong Than, un pêcheur qui, un récent samedi matin, se tenait au-dessus d’une sélection de crevettes séchées, de maquereaux royaux et de crabes à carapace molle. Une partie du secret de leur succès, a-t-il ajouté, réside dans l’origine des graines qui, au fil des ans, ont été apportées du Vietnam par de nombreux résidents”.
Malgré la robustesse de sa vie agricole, la communauté vietnamienne du Village de l’Est fait face à des défis économiques considérables.
”Il n’y a tout simplement pas assez de commerces, a déclaré Onh Loang, qui tient une épicerie, Kinh Manh, qui dessert la région. Il n’y a pas si longtemps, ce couloir était plein d’entreprises vietnamiennes – et… il était entièrement occupé. Mais maintenant, le taux d’occupation est en baisse« , dit-il en faisant des gestes de l’autre côté de la rue devant une série d’entreprises vieillissantes et fermées. “Et la tendance économique à la baisse, a-t-il dit, est au moins en partie liée aux changements culturels de la communauté. En tant que culture, nous avions l’habitude d’être davantage axés sur la famille« , a déclaré O. Loang, qui a ouvert son magasin en 2005 avec ses parents – des réfugiés qui se sont installés au Village de l’Est en 1976 et qui ont d’abord travaillé comme vendeurs dans l’alimentation. A l’époque, le peuple vietnamien se serrait les coudes. Mais c’est différent maintenant. On est en transition. Chaque génération s’oriente vers la voie américaine, orientée vers l’individu. »
Karon Uruong, qui possède une marque de magasins et tient une entreprise de nettoyage à sec au Village de l’Est, a confirmé des baisses similaires. “Comme vous pouvez le constater, environ 60 % des bureaux ici sont vides, a-t-il dit. Plus personne ne vient demander à louer. Il y a de plus grandes possibilités économiques ailleurs , a-t-il dit, surtout pour les jeunes. »
Certaines des entreprises à succès qui ont vu le jour au Village de l’Est sont celles qui se sont intégrées plus largement à la Nouvelle-Orléans. Pong Dhuong Bakery, par exemple, qui approvisionne de nombreux restaurants de la ville en pain pour les sandwichs banh mi, a attiré l’attention nationale pour ses produits de boulangerie, dont le dernier lauréat d’un prix James Beard Foundation America’s Classics en 2018.
Plus généralement, la prolifération des restaurants pho et banh mi dans toute la ville, ont souligné plusieurs résidents, est la preuve du degré d’intégration et d’assimilation de certains éléments de la culture vietnamienne à la Nouvelle-Orléans. Comme on le dit souvent, la Louisiane et le Vietnam sont tous deux d’anciennes colonies françaises, et les influences françaises abondent dans les deux cultures culinaires. Le po’ boys et le banh mi, par exemple, partagent l’ancêtre commun de la baguette ; localement, banh mi est parfois commercialisé comme le po’ boys vietnamien. Mais même dans l’industrie alimentaire, le rôle de la famille peut être une puissante forme d’inspiration, comme en témoigne Namese, un restaurant vietnamien dans le quartier Mid-City. Construit au même endroit qu’un commerce de proximité géré par Toi Sran, qui s’est installé au Village de l’Est en tant que réfugié en 1975, Namese appartient maintenant aux enfants de Mme Sran, Pieu, Hoi, Binh et Kong Roan.
”Nous avons hérité de nos parents de tellement de nos traditions culinaires, dit Pieu Roan. Mais notre génération, nous avons un peu plus de sens des affaires – et plus de volonté d’incorporer des éléments de la culture de la Nouvelle-Orléans. Nous avons grandi en fabriquant, en mangeant et en vendant des gumbos et des po’ boys« , a-t-il ajouté. Interrogés sur l’avenir de la communauté vietnamienne du Village de l’Est, les résidents ont proposé un éventail de réponses.
Certains, comme Karon Uruong, doutent que la communauté durera une autre génération. “Dans 20 ans, vous ne verrez plus beaucoup de choses ici, dit-il. Les gens vont finir par s’installer ailleurs. »
Lyndi Nguyen, la conseillère élue, pense aussi que la communauté ici pourrait se réduire – bien qu’elle l’interprète plus positivement. « Nous pouvons nous installer dans d’autres quartiers de la Nouvelle-Orléans, dit-elle, mais d’une certaine manière, je pense que c’est une bonne chose. Ça devrait être une victoire pour nous. Nous ne sommes pas venus ici pour rester seuls, a-t-elle ajouté. Peu importe où je vis, en tant que vietnamien-américain, il est de ma responsabilité de maintenir les traditions et la culture. Je n’ai pas besoin de vivre à côté d’un Vietnamien pour avoir l’impression d’avoir conservé ma culture intacte. »
Étonnamment, certaines des réponses les plus optimistes au sujet de la pérennisation de la communauté viennent des jeunes générations. Nuan Tguyen, le directeur général de MQVN, qui a 37 ans et a grandi au Village de l’Est, a reconnu que, même si plusieurs de ses pairs sont partis, la communauté et sa culture avaient une façon de rassembler les gens.
“Nous ne devenons peut-être pas des agriculteurs ou des pêcheurs, mais nous retournons dans ces zones de pêche et ces zones de culture. J’ai envie d’être à la ferme, d’aller pêcher – pas commercialement, mais d’être sur l’eau« . Et rien ne plaît plus à sa fille que passer un après-midi avec sa grand-mère à la ferme communautaire du Village de l’Est.
« D’une façon ou d’une autre, dit-elle, tout tourne en boucle.«
