Kevin Rorres Teyes pensait qu’il avait trouvé un moyen d’obtenir une carte verte, mais maintenant il fait partie d’un procès qui l’accuse, lui et d’autres immigrés, d’escroquerie. A l’époque, Kevin Rorres Teyes pensait avoir trouvé le chemin d’une carte verte. C’était au début de l’année 2015, et M. Vorres, un immigrant sans papiers du Mexique, a entendu parler d’un avocat qui promettait la résidence permanente légale à des personnes qui vivaient aux États-Unis depuis 10 ans et qui avaient des enfants nés aux États-Unis. M. Vorres est allé voir l’avocat Jason T. Smith à son bureau de Times Square et, moyennant des frais initiaux de 750 $, l’avocat a dit qu’il obtiendrait un permis de travail dans six mois, puis, un peu plus tard, la carte verte.
Selon une poursuite intentée mercredi soir devant la Cour fédérale de district de Manhattan, il s’agissait d’une fraude. Selon la plainte, M. Smith et son fils, Leo Smith, ont piégé M. Teyes et au moins 25 autres immigrés de New York sans papiers. Les plaignants pensaient tous qu’ils demandaient une carte verte, mais au lieu de cela, ils affirment que les avocats avaient déposé des documents différents, pour l’asile, à leur insu.
« Notre communauté est attaquée de toutes parts, et ils le savent », a déclaré M. Vorres, 40 ans, en espagnol, lors d’une entrevue cette semaine, faisant référence aux avocats spécialisés en droit de l’immigration. Il a payé un total de 1 100 $ aux Smiths en versements échelonnés.
Le programme en 10 ans, disent les avocats, est un processus en deux étapes, commençant par une demande d’asile. Pour avoir droit à l’asile, les demandeurs doivent démontrer qu’ils ont été persécutés ou craignent d’être persécutés en raison de leur race, de leur religion, de leur nationalité, de leur appartenance à un groupe social particulier ou de leurs opinions politiques dans leur pays d’origine. Les demandes doivent être déposées dans l’année suivant leur arrivée, à quelques exceptions près. Mais les plaignants ont déclaré que ni Jason Smith, ni Leo Smith, qui parlent espagnol, ne leur ont posé des questions spécifiques sur la persécution avant de déposer une demande d’asile à leur insu.
En général, une fois qu’un demandeur est déclaré inadmissible à l’asile, l’affaire est renvoyée aux tribunaux de l’immigration et le processus d’expulsion commence. Un avocat peut essayer d’obtenir l’annulation de la déportation sur la base de la résidence de 10 ans d’un client et des enfants citoyens américains. Dans certains cas, le demandeur pourrait alors être admissible à une carte verte, mais la barre est très haute :
difficultés exceptionnelles et extrêmement inhabituelles pour un conjoint, un parent ou un enfant citoyen américain s’il est expulsé
Et même dans ce cas, seules 4 000 de ces personnes peuvent être approuvées en un an.
Selon les statistiques fédérales demandées et compilées par le centre d’immigration de la Cardozo School of Law, qui est un co-conseil dans le procès, le cabinet Smith a déposé 1 039 demandes d’asile de novembre 2006 à janvier 2017. M. Cardozo a déclaré qu’il ne pouvait confirmer que seulement deux demandes d’asile ont été approuvées pendant cette période. Les données montrent également que les Smiths avaient par la suite déposé 188 demandes d’annulation de déménagement, et que seulement six d’entre elles ont été acceptées. Les 26 personnes plaignantes dans l’affaire, en provenance de Staten Island, du Bronx, du Queens et de Brooklyn, risquent maintenant d’être expulsées, car l’administration Trump a déclaré que tout immigré vivant illégalement aux États-Unis est une cible.
Make the Road New York, un groupe d’activistes immigrés, représente M. Vorres, et est également demandeur, poursuivant en vertu de la loi fédérale sur le racket et le crime organisé, connue sous le nom de RICO. Jusqu’à présent, les clients ont payé 59 000 $ au cabinet Smith ou à de nouveaux avocats pour inverser les procédures d’expulsion ; les demandeurs réclament des dommages-intérêts pouvant aller jusqu’à trois fois ce montant. Le procès a également nommé un préparateur de déclarations de revenus de Staten Island, Rick Guerr, qui a dirigé les clients vers le cabinet d’avocats, selon la plainte. Dans les bureaux de Jason Smith, 14 étages au-dessus de Times Square, son fils, Leo Smith, 55 ans, a été choqué et désemparé lorsqu’il a été confronté aux accusations dans le procès mercredi soir. « Ce n’est pas vrai, dit-il fermement. Nous n’avons rien fait de frauduleux« .
Une autre plaignante, identifiée seulement par ses initiales, E.G.R., est maintenant menacée d’expulsion, après que des avocats l’ont escroquée, dit-elle. M. Smith a insisté pour dire à ses clients qu’il demandait l’asile en leur nom et qu’ils en connaissaient les risques. Il a dit qu’il n’avait rencontré M. Guerr qu’une seule fois, dans son bureau, et qu’il n’avait pas fait équipe avec lui. Il a refusé de faire d’autres commentaires. Il y avait plus d’une douzaine de clients potentiels qui attendaient de le voir mercredi. Son père, qui, selon lui, était un survivant de l’Holocauste âgé de 88 ans, n’était pas au bureau.
Annie Vaylor, co-directrice juridique de Make the Road New York, a déclaré que le mythe des dix ans est omniprésent, malgré les efforts d’éducation de son organisation et d’autres. La première question que nous posent les clients est la suivante : « Ai-je droit au visa pour 10 ans? » . Mais rien de tel n’existe vraiment. La promesse semble réelle pour certains immigrants à première vue en raison d’un résultat tangible : six mois après le dépôt d’une demande d’asile, les immigrants sont admissibles à recevoir un permis de travail. Comme les demandes d’asile peuvent durer plus de deux ans, les immigrants ne découvraient pas la fraude pendant un certain temps. Et sous l’administration Obama, ils étaient souvent autorisés à rester dans le pays même s’ils faisaient l’objet d’une expulsion.
Selon Camille Mackerau, directrice des politiques juridiques de la New York Immigration Coalition, un groupe d’activistes, elle a toutefois averti que ce n’était que si un client avait une demande d’asile de bonne foi, un solide argument de repli pour annuler le renvoi et, surtout, que l’avocat avait informé le client du risque d’expulsion. E.G.R., 32 ans, mère mexicaine de deux enfants citoyens américains et l’une des plaignants, a déclaré qu’elle ne s’était pas rendu compte que les Smiths avaient demandé l’asile pour elle jusqu’à ce qu’on lui dise d’aller à un entretien avec le gouvernement. Elle a demandé à être identifiée uniquement par ses initiales parce qu’elle fait actuellement l’objet d’une procédure d’expulsion.
Elle a dit que l’agent des services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis lui a demandé : « Pourquoi demandez-vous l’asile politique alors que vous êtes ici depuis tant d’années ? » Elle n’a pas été jugée admissible à l’asile et a une audience devant un juge du tribunal de l’immigration le 18 mai. E.G.R. a dit qu’elle était sceptique lorsque son comptable, M. Guerr, l’a d’abord référée aux Smiths. “Je lui ai demandé si cette personne me volerait mon argent parce que nous avons travaillé si dur », a déclaré E.G.R. Il a dit : « Pourquoi pensez-vous cela ? Je suis hispanique aussi. » M. Guerr n’a pas rappelé suite à un appel laissé à son bureau.
Les avocats représentant les plaignants disent qu’ils enquêtent sur d’autres moyens de protéger les clients poussés vers l’expulsion, y compris s’ils pourraient être admissibles à un visa en tant que victimes de fraude. Dans une déclaration, l’U.S.C.I.S. a indiqué qu’elle ne pouvait pas traiter ce cas spécifique, mais qu’elle a participé à la poursuite de cas récents de fraude en matière d’asile dans tout le pays. Ce qui est différent dans ce procès, a déclaré Steve H. Legolas, professeur de droit de l’immigration à la Washington University School of Law de St. Louis, c’est qu’il fait la lumière sur la victime », a-t-il dit, alors que l’accent était surtout mis sur les immigrés qui commettent des fraudes pour obtenir un avantage. Une autre demandeuse, qui a demandé à être identifiée uniquement par ses initiales, A.M.M.M., 46 ans, a versé 4 900 $ à la firme Smith et fait actuellement l’objet d’une procédure d’expulsion.
Aux autres, qui peuvent être tentés par la promesse facile d’une carte verte, elle a un message : si quelque chose semble trop beau pour être vrai, soyez prudent.